Le climat terrestre dépend de manière cruciale de la composition de l’atmosphère, et notamment de la concentration de gaz à effet de serre qui augmentent la quantité de chaleur solaire retenue par la Terre. Parmi ces gaz, les deux plus importants sont le dioxyde de carbone (CO2) et le méthane (CH4). Intervenant dans le cycle du carbone, ces deux gaz sont naturellement présents dans l’atmosphère, mais leur concentration a considérablement augmenté en conséquence des activités humaines, tout particulièrement depuis l’industrialisation. L’atmosphère contient aujourd’hui plus de dioxyde de carbone que jamais durant les 650 000 dernières années. En 2006, la concentration globale moyenne de CO2 dans l’atmosphère s’élevait à 381 parties par millions (ppm), contre 280 ppm au début de la révolution industrielle, vers 1750. La rapidité avec laquelle la concentration augmente n’a jamais été aussi élevée depuis la mise en place d’un suivi continu en 1959 (Canadell et al. 2007).